Barriera cutanea e ceramidi: cosa regge davvero

La barriera cutanea è uno strato sottilissimo di cellule morte tenute insieme da grassi, e fra questi grassi i ceramidi sono la famiglia più numerosa: circa la metà dei lipidi dello strato corneo, secondo la review di Meckfessel e Brandt del 2014. Quando mancano o sono alterati, l’acqua evapora più in fretta e la pelle diventa secca, reattiva, più esposta a tutto.

È per questo che i ceramidi sono finiti in tante creme. Ma una cosa è la molecola nella pelle, un’altra è la molecola nel barattolo.

Cosa mostra lo studio sui bambini

Lo studio più citato è del 2002: Chamlin e colleghi hanno provato una crema a dominanza di ceramidi su bambini con dermatite atopica, una condizione in cui la barriera è notoriamente compromessa. La funzione di barriera è migliorata e l’attività della malattia si è attenuata, al punto che gli autori hanno proposto la barriera stessa come indicatore sensibile di come va la malattia.

È un risultato vero, su una popolazione precisa: bambini con una malattia della pelle diagnosticata, seguiti in ambito clinico. Non è una prova che la stessa crema «ripari» la pelle di un adulto sano che sente la faccia tirare d’inverno.

Cosa fanno le creme ai ceramidi sulla pelle normale

Sulla pelle senza patologie, le creme con ceramidi funzionano come buoni emollienti: riducono la perdita d’acqua e lasciano la pelle più morbida. È un effetto cosmetico reale ma modesto, dello stesso ordine di una buona crema idratante senza ceramidi. Nessuno studio mostra che una crema cosmetica ricostruisca la barriera di una persona sana in modo misurabile e duraturo.

Attenzione anche alle etichette: «con ceramidi» può voler dire tre ceramidi in buona quantità oppure una traccia in fondo alla lista ingredienti. E molti prodotti usano pseudoceramidi, molecole simili ma non identiche, la cui equivalenza con i ceramidi naturali è presunta più che dimostrata.

I ceramidi nel barattolo aiutano a trattenere l’acqua. Quelli nella pelle ce li mette il tuo metabolismo, non la crema.

Quando hanno senso

Hanno più senso quando la barriera è sotto stress: pelle molto secca d’inverno, detergenti aggressivi, trattamenti esfolianti frequenti, pelle reattiva che si arrossa facilmente. In quei casi una crema con ceramidi è una scelta ragionevole, non una scorciatoia miracolosa.

Hanno meno senso come «prevenzione» su una pelle che sta bene, o stratificati in tre prodotti diversi che li contengono tutti. Come per la niacinamide: ripetere lo stesso attivo in detergente, siero e crema moltiplica le occasioni di irritarsi, non i benefici.

Quello che i dati non mostrano

Non mostrano che le creme ai ceramidi curino la dermatite atopica o altre malattie della pelle: lo studio di Chamlin è un lavoro clinico su una formula specifica, non una patente per il reparto cosmetici. Non mostrano differenze misurate fra ceramidi «veri» e pseudoceramidi sulla pelle sana. E non mostrano che «più ceramidi» equivalga a «barriera più forte»: la barriera è un sistema di cellule, lipidi e proteine, e nessun singolo ingrediente la governa da solo.