Il pH della pelle: la barriera è anche una questione di acidità

Il pH della pelle è spesso raccontato come un numero: 5,5, scritto in piccolo sul retro della confezione. È una semplificazione comoda, e in buona parte sbagliata. Il pH della superficie cutanea è una scala che si sposta dentro il giorno, cambia da una parte del corpo all’altra, e si modifica ogni volta che sciacqui, ti lavi il viso o applichi qualcosa.

La scala, non il numero

La review di Schmid-Wendtner e Korting del 2006 è la ricostruzione più chiara del quadro. Il pH cutaneo segue un gradiente netto attraverso lo strato corneo: le superfici esterne sono più acide di quelle più profonde, e quel gradiente sembra proprio ciò che tiene sotto controllo l’attività degli enzimi e il rinnovamento della pelle. Non è un’impostazione di laboratorio: sotto la pelle ci sono ghiandole sudoripare e sebacee che versano liquidi con acidità diverse, mentre cellule vere e proprie spostano protoni fuori e dentro.

Lo stesso lavoro elenca cosa lo muove. Fattori interni: umidità, sudore, sebo, sede anatomica, predisposizione genetica, età. Fattori esterni: detersivi, prodotti cosmetici, medicazioni occlusive, antibiotici topici. Elencare entrambi è già metà della risposta: se ti chiedi perché la pelle tua è diverse da quella di un’amica, cominci da qui.

Perché la barriera ha bisogno di un ambiente acido

La barriera non è solo una muraglia di cellule morte: è un sistema di quattro strati interdipendenti — fisico, chimico, microbiologico e immunologico — descritto nella review di Rajkumar e colleghi del 2023. Lo strato chimico è proprio quello legato all’acidità, perché a pH acido gli enzimi della rimozione dei corneociti e della sintesi dei lipidi lavorano correttamente.

La review sui lipidi di Nicolaou e Kendall (2024) aggiunge il pezzo chimico: gli acidi grassi dello strato corneo contribuiscono all’acidità della superficie e regolano il microbiota cutaneo. Ceramidi e acidi grassi non sono due voci separate dell’INCI: sono lo stesso sistema, visto da due lati.

Cosa succede quando il pH si alza

I disturbi dermatologici associati a uno spostamento del pH verso il basso (valori più alti) nella review del 2006 sono la dermatite da contatto irritativo, la dermatite atopica, l’ittiosi, l’acne e le infezioni da Candida. Il meccanismo è coerente: enzimi che lavorano al pH sbagliato lasciano la briciola in posto più a lungo, la barriera si ricostruisce più lentamente, e quello che entra passa più facilmente.

Lo stesso lavoro segnala un dettaglio pratico che spiega perché i detersivi sintetici, che stanno intorno a pH 5,5, siano al centro del dibattito sulla dermatite irritativa da contatto: sono nella zona in cui la barriera fa più fatica.

L’età conta

La review di Wang e colleghi (2020) aggiunge il colpo di scena dell’invecchiamento: la pelle che invecchia mostra perdita di omeostasi permeabile, minore idratazione dello strato corneo e pH superficiale più alto. È la stessa direzione dello spostamento che si vede nelle malattie infiammatorie, e negli anziani la secchezza e il prurito sono il contorno più comune.

La crema acida: cosa dice e cosa no

I cosiddetti «pH-balance» esistono per un motivo: la review del 2023 riferisce che le creme acide sostengono la funzione enzimatica, favoriscono la produzione di ceramidi e creano condizioni migliori per i microrganismi commensali. Ma lo stesso lavoro, e la review di Lodén del 2003 che la precede di vent’anni, chiariscono il limite: l’efficacia dipende da quanto se ne usa e dalla tolleranza della singola pelle.

Lodén osserva inoltre che acidi come l’acido lattico o l’urea possono dare sensazioni sgradevoli e che un pH basso, di per sé, può ridurre l’accettazione del prodotto. E che alcuni emulsionanti possono indebolire la barriera mentre la petrolatum ha un effetto riparatore immediato su uno strato corneo delipidizzato. Nello stesso studio a doppio cieco, le creme con urea hanno ridotto la perdita transepidermica d’acqua nella dermatite atopica e nell’ittiosi, rendendo la pelle meno suscettibile all’irritazione da laurilsolfato di sodio.

Come si misura davvero

Se vuoi un numero invece di un’impressione, il riferimento è la perdita transepidermica d’acqua, la TEWL: la quantità di vapore che diffonde attraverso un’area fissa di strato corneo nell’unità di tempo, misurata con una sonda a contatto. È la misura oggettiva più usata per valutare la funzione di barriera, sia nelle persone sane sia in chi ha patologie associate a una barriera compromessa.

Un avvertimento che vale per tutto quello che leggerai su questo blog: la TEWL è sensibile all’umidità, alla temperatura e al flusso d’aria dell’ambiente, e va misurata in condizioni controllate. Cambia molto da una sede anatomica all’altra e dipende dall’attività delle ghiandole sudoripare e dalla temperatura cutanea. Se un prodotto ti promette una TEWL misurata «in laboratorio» senza dirti a quale condizioni, quella è metà della risposta.

Quello che i dati non mostrano

Non mostrano che esista un pH numerico giusto per tutti: la review del 2006 descrive un gradiente e una distribuzione, non una soglia. Non mostrano che tenere la pelle a pH acido con una crema curi la dermatite atopica, la rosacea o l’acne: gli studi citati descrivono l’ambiente in cui i disturbi insorgono e la funzione degli ingredienti, non una terapia. E non mostrano che una crema «a pH 5,5» sia diversa da una a pH 5,0 sulla pelle di una persona reale: quello che conta è la misura dopo l’applicazione, non l’etichetta prima.